Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и мятежным духом, попадает из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для оценки своего психического состояния. В палате он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонно следующая установленным процедурам. Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые считает бессмысленными, и ищет способы внести в рутину долю веселья. Его непокорный настрой постепенно влияет на остальных пациентов отделения. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец подобным вольностям и восстановить полный контроль.
